Collection: Impressions d'art de Thomas Girtin

Thomas Girtin est considéré comme l'un des artistes les plus doués et les plus prometteurs de sa génération - un peintre et aquarelliste dont l'œuvre précoce a si profondément modifié l'art du paysage anglais que Turner lui-même, son contemporain et sa référence de toujours, a un jour fait remarquer que si Girtin avait vécu plus longtemps, il aurait lui-même été oublié. Que cette déclaration soit prise au pied de la lettre ou non, elle témoigne de manière impressionnante du rang que Girtin occupait aux yeux de ceux qui le connaissaient.

Né à Londres en 1775, Girtin a reçu une formation artistique en tant que dessinateur et aquarelliste, d'abord chez un topographe, puis en travaillant intensivement d'après des modèles de maîtres anciens dans la collection du mécène Thomas Monro, où il partageait régulièrement son travail avec Turner. Cette formation précoce à la copie et à l'imprégnation des œuvres d'autrui lui a donné une base artisanale qu'il a commencé à dépasser largement en peu de temps. Des voyages en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse lui fournirent le répertoire de motifs dans lequel il puisa ses œuvres les plus importantes, et un voyage à Paris peu avant sa mort lui laissa un groupe de vues de villes qui comptent parmi les témoignages les plus impressionnants de son art.

Ce qui rend Girtin si important dans l'histoire de l'aquarelle anglaise, c'est la détermination avec laquelle il a libéré le médium de son passé illustratif et l'a élevé au rang de moyen d'expression artistique à part entière. Avant Girtin, l'aquarelle en Angleterre était en grande partie un outil de dessin topographique : précis, informatif, modeste sur le plan pictural. Girtin l'a transformée en quelque chose de fondamentalement différent. Il travaillait sur du papier rugueux, non apprêté, utilisait une palette de couleurs terreuses et discrètes, composée de brun, d'ocre, de gris et de bleu-gris, et appliquait des coups de pinceau larges et sûrs qui conféraient à la feuille une immédiateté et une force que l'aquarelle ne connaissait guère jusqu'alors. Il ne créait pas de lumière en éclaircissant le papier par glacis, mais en le laissant délibérément à nu - une technique qui assure à ses tableaux une fraîcheur et une immédiateté qui séduisent encore aujourd'hui.

Le caractère de ses œuvres est empreint d'une générosité et d'un silence qui font oublier son court parcours de vie. Ruines de châteaux sous des ciels immenses, paysages fluviaux dans la lumière diffuse du matin, vues de villes aux longues ombres et aux pavés silencieux - Girtin traite ces motifs avec un calme et une assurance qui dépassent de loin son âge. Ses compositions sont ouvertes et aérées, ses espaces profonds et convaincants, son atmosphère toujours concrète et en même temps d'une indétermination poétique qui invite le spectateur à s'attarder sur l'image. Dans ses meilleurs travaux, on a le sentiment rare de ne pas contempler une aquarelle, mais de se trouver réellement dans ce paysage, ce matin-là, dans cette lumière.

Thomas Girtin est mort à Londres en 1802, à tout juste vingt-sept ans, des suites d'une maladie pulmonaire. Son œuvre ne compte que quelques centaines de feuilles, mais celles-ci suffisent à assurer sa place dans l'histoire de l'art anglais. Il est aujourd'hui considéré comme l'un des fondateurs de l'aquarelle anglaise moderne, dont le langage pictural concis et atmosphérique a influencé durablement non seulement Turner, mais aussi toute l'évolution de l'art du paysage anglais du XIXe siècle - un artiste dont la mort prématurée a privé l'histoire de l'art d'une évolution dont on ne peut qu'imaginer l'ampleur.