Dankvart Dreyer gehört zu jenen Malern, die zu Lebzeiten nie die Anerkennung fanden, die ihr Werk verdient hätte, und die erst in der Rückschau als das erkannt wurden, was sie tatsächlich waren: eigenständige künstlerische Persönlichkeiten, deren Beitrag zur Geschichte der Landschaftsmalerei weit größer ist, als ihre relative Unbekanntheit vermuten lässt.
Geboren 1816 in Assens auf der dänischen Insel Fünen, wuchs Dreyer in einer Umgebung auf, die seine spätere Malerei unmittelbar prägen sollte. Die flache, weitläufige Landschaft Fünens, ihre langen Horizonte, ihr eigentümliches Licht und ihre stille, unspektakuläre Schönheit wurden zum Kernthema seines Schaffens – nicht als zufällige Wahl des Motivs, sondern als Ausdruck einer tiefen, lebenslangen Bindung an den Ort seiner Herkunft. Seine Ausbildung erhielt er an der Königlich Dänischen Kunstakademie in Kopenhagen, wo er in den Kreis jener Künstler eintrat, die die dänische Malerei der Goldenen Ära prägten. Doch während viele seiner Zeitgenossen die Anziehungskraft der Hauptstadt oder die Verlockung der Italienreise suchten, zog es Dreyer immer wieder zurück nach Fünen, dessen bescheidene Landschaft für ihn offenbar eine künstlerische Notwendigkeit darstellte, auf die er nicht verzichten konnte oder wollte.
Was an Dreyers Bildern unmittelbar auffällt, ist ihre ungewöhnliche Stille. Nicht die dramatische Stille eines Caspar David Friedrich, die den Betrachter mit Abgründen und Unendlichkeit konfrontiert, sondern eine leisere, intimere Stille, die aus der genauen Beobachtung des Alltäglichen und Vertrauten erwächst. Weite Felder unter hohem Himmel, einsame Bäume an Feldwegen, flache Küstenstriche im Abendlicht, kleine Dörfer, die sich kaum vom Horizont abheben – das sind seine Motive, und er behandelt sie mit einer Direktheit und Ehrlichkeit, die jede malerische Koketterie vermeidet. In dieser Haltung liegt eine Modernität, die seiner Zeit weit vorausgreift und seine Bilder noch heute frisch und unmittelbar wirken lässt.
Stilistisch steht Dreyer in der Tradition der dänischen Goldenen Ära, doch weist er über diese hinaus. Seine Naturbeobachtung ist präzise und unsentimentalisiert, seine Farbgebung zurückgenommen und tonal abgestimmt, sein Bildaufbau schlicht und dabei von einer Sicherheit, die keine Überredung nötig hat. Gelegentlich findet sich in seinen Werken eine fast vorwegnehmende Qualität, die an spätere Entwicklungen in der nordeuropäischen Landschaftsmalerei denken lässt – an jene Generation von Malern, die das Schlichte und Unscheinbare endgültig als eigenständigen ästhetischen Wert entdeckte.
Sein Leben verlief nicht ohne Schwierigkeiten. Finanzielle Nöte, mangelnde Anerkennung und persönliche Rückschläge begleiteten ihn über weite Strecken seiner Karriere, und die erhoffte Würdigung durch den dänischen Kunstbetrieb blieb weitgehend aus. Er starb 1874 in relativer Armut und Vergessenheit. Erst später, als die dänische Kunstgeschichtsschreibung begann, die Randgestalten der Goldenen Ära neu zu bewerten, rückte Dreyer ins Blickfeld und wurde als das erkannt, was er war: ein Maler von echter Originalität, dessen stille, unprätentiöse Landschaften zu den aufrichtigsten und überzeugendsten Zeugnissen der dänischen Malerei des 19. Jahrhunderts gehören.
